Chương 2

03

Ngày xuất viện, tôi đầu bù tóc rối ngồi xổm hút thuốc bên đường.

Qua kính chiếu hậu xe bên cạnh, tôi thấy bộ dạng hiện tại của mình: sắc mặt trắng bệch, má hóp lại, ánh mắt trống rỗng, như một vũng nước chết — nhìn thế này đi ăn xin cũng hợp lý.

Nghĩ đến đó, một ông cụ rách rưới bỗng đứng trước mặt tôi.

Ông ta nhìn tôi một hồi lâu, rồi lục lọi cái chậu sắt đầy tiền mệnh giá lớn, bốc ra một tờ năm đồng ném xuống đất trước mặt tôi, miệng lầm bầm:

“Trẻ thế có tay có chân, không chịu làm ăn, đi tranh việc với ông già này à…”

Dứt lời, cụ ông bước đi nhanh nhẹn, tôi gọi cũng không quay lại.

Tôi lau mặt, nhặt tờ tiền nhét vào túi.

Một điếu thuốc hút xong không làm dịu lòng, mà càng khiến cơn bực bội bốc cao.

Đến cả con chó bông mà ai đó đang dắt đi ngang đường cũng không thoát khỏi một cú đá của tôi.

Tờ tiền còn chưa kịp ấm tay thì đã được tôi cung kính đưa cho ông thầy bói gần đó.

“Thầy ơi, xin chỉ cho con một con đường sáng…”

Mới vài phút trước tôi còn coi thường ông thầy tự xưng này, nhưng sau khi chứng kiến ba người liên tiếp gặp chuyện xui, tôi không thể không tin.

Một người đạp xe tông phải cụ già, cụ kia ôm tim đòi tiền kiểu không đưa tám vạn thì không sống nổi.

Một người khác có chút tiền, vừa nổ máy xe điện thì xe mất kiểm soát lao vào vỉa hè.

Người cuối cùng cẩn thận đến mức không dám lái, đi bộ còn bị chính mình vấp chân ngã, đầu chui vào hàng rào thang cuốn.

Tôi nuốt nước miếng, nhìn ông thầy đang vuốt râu, ánh mắt từ khinh miệt chuyển sang kính nể.

“Thầy ơi, sao thầy biết họ gặp hạn?”

Ông ta thâm sâu nói:

“Thiên cơ bất khả lộ.”

Tôi gọi 110, 120, 119.

Rồi bật khóc nức nở:

“Thầy ơi, là con ngu ngốc quá…”

Nhờ thầy khai sáng, tôi hiểu ra mình bị… trừng phạt.

“Tôi cả đời sống đúng mực, hòa nhã, tử tế, lòng dạ thẳng thắn. Tại sao lại bị trừng phạt?”

Thầy chỉ nhìn tôi, mỉm cười.

Nụ cười ấy khiến tôi nổi hết da gà.

“Cô thật sự không thấy áy náy sao?”

Không hiểu sao, tôi lại nhớ đến Nhĩ Xuân Ổ, người mà tôi đã lừa cả thân xác lẫn trái tim.

Nhưng chuyện tình cảm chẳng phải là “tình nguyện đôi bên, vui vẻ chia tay” sao?

“Tôi không nghĩ mình làm sai gì cả.”

Ông thầy lắc đầu, thương xót nói:

“Đã không có tâm hối cải, thì cô đi đi. Không ai cứu được cô đâu.”

Tôi tức cười, định đập quầy của ông ta, nhưng câu nói tiếp theo khiến tôi đứng chết trân:

“Xa tận chân trời, gần ngay trước mắt. Trong lòng cô đã có đáp án rồi, đúng không?”

Ông giơ tay chỉ hướng Đông Nam.

Mặt tôi lập tức tái nhợt.

Đó chính là đường đến Miêu trại Tương Tây.

…

Hai năm sau, tôi lại đặt chân vào vùng đất quen thuộc nhưng nguy hiểm này.

Qua giới thiệu của dân mạng, tôi tìm một nhóm hướng dẫn viên chuyên nghiệp, đi khắp nam bắc, kinh nghiệm đầy mình, đánh giá siêu cao, luôn đứng đầu bảng hài lòng.

Tôi yên tâm không ít.

Nhưng lên xe rồi mới phát hiện, cái đám tự xưng từng thấy “đại thế giới” đó… toàn là sinh viên đại học.

Mà sinh viên bây giờ lớn thật, không nói ai nghĩ họ chỉ mới hai mươi mấy đâu.

Tôi thầm cảm thán: Lòng người đúng là hiểm ác.

Nói xong lại mở app, tranh thủ trước khi mất sóng bấm gửi bài đánh giá năm sao với bài văn dài cả trăm chữ.

Dù sao thì cũng không thể chỉ mình tôi bị lừa.

Hướng dẫn viên là một cô gái người Miêu chính gốc, tên A Mị, mới hơn hai mươi, trang điểm tinh xảo, nhìn chẳng khác gì hồ ly ăn gan người trong truyện Liêu Trai.

Bọn sinh viên trong xe chỉ cần liếc nhìn cô là đỏ mặt, có đứa gan to còn lôi sổ ra vẽ chân dung.

Có người tò mò hỏi:

“Chị ơi, người Miêu thật sự biết hạ cổ như trong truyện à?”

A Mị như nghe chuyện cười, che miệng bật cười:

“Bây giờ là xã hội khoa học pháp trị rồi mà, sao các em còn tin mấy chuyện đó? Cổ thuật đã bị liệt vào cấm thuật từ mấy trăm năm trước rồi. Trong trại giờ chẳng ai biết hạ cổ cả, không thì sao có thể để người ngoài tùy tiện vào trại chứ.”

Tôi xoa ngón tay, cảm thấy có gì đó sai sai, nhưng nghĩ mãi không ra.

Nếu không ai biết hạ cổ… vậy những hũ nuôi côn trùng trong phòng Nhĩ Xuân Ổ giải thích thế nào?

Đang suy nghĩ, xe đã dừng lại trước cổng trại.

Dù từng sống ở đây một thời gian, nhưng khi tận mắt thấy nơi được bao quanh bởi núi non, gần như ẩn trong rừng, sống lưng tôi vẫn lạnh toát, da gà nổi khắp người, không dám bước tới.

“Chị không thích trại sao?”

Không biết từ lúc nào, A Mị đã đứng phía sau, giọng dịu dàng:

“Vào thử đi, chị sẽ thích thôi. Bọn chúng rất thích chị.”

…Bọn chúng là ai?

Tôi nhíu mày. Ngay giây tiếp theo, cô ấy đặt tay lên lưng tôi, nhẹ nhàng đẩy một cái.

Lực không mạnh, nhưng tôi lại không khống chế được, lảo đảo vài bước, bước hẳn vào trong trại.

Ngay khoảnh khắc ấy, một luồng ấm áp dâng lên trong thân thể mệt mỏi, nhanh chóng lan ra tứ chi, như được ánh mặt trời bao phủ, ấm áp dị thường.

Rất nhanh, một nhóm nam nữ mặc trang phục truyền thống bước ra nghênh đón, ai nấy xinh đẹp động lòng người, nhiệt tình nhận lấy hành lý của chúng tôi.

Họ bước đi thoăn thoắt, trò chuyện với nhau bằng thứ ngôn ngữ địa phương khó hiểu, thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn bọn tôi rồi bật cười khúc khích.

Tôi miễn cưỡng nghe được vài từ, nhưng lại không hiểu hết ý nghĩa:

“…Âm xà cổ, chỉ có người đó mới điều khiển được.”

“Ừm, đối xử với người yêu thật tàn nhẫn, tội nghiệp con sâu nhỏ…”

04

Bây giờ Miêu Trại đã trở thành điểm du lịch, trên mạng cũng có người ca tụng, nhưng thực tế rất nhiều người vẫn e ngại sự thần bí mà sách vở miêu tả về vùng đất Miêu, số người đến du lịch mỗi năm ít đến mức có thể đếm trên đầu ngón tay.

Trại chỉ có một nhà nghỉ duy nhất dành cho người ngoài đến ở, nhưng do lượng khách du lịch mỗi năm quá ít nên số phòng chuẩn bị cũng không nhiều.

Xui xẻo làm sao, đúng đến lượt tôi thì thẻ phòng vừa phát hết, tôi và A Mị nhìn nhau.

Đôi mắt phượng của A Mị hơi xếch, chăm chú nhìn tôi không chớp: “Thiếu một phòng rồi… Vậy thì ủy khuất một chút, cô về nhà tôi ở nhé.”

Tình huống này quen quá mức.

Tôi ngẫm lại, nhớ đến bộ phim kinh dị mới xem gần đây — cô bé Karami nhỏ kia chính là vì hành động một mình mà mất cả mạng lẫn tiền.

Cẩn thận thì vẫn hơn, tôi từ chối cô ta, định trải chiếu dưới tầng ngủ tạm vài hôm.

Giữa đám đông, một bé gái nhỏ đứng ở góc đột nhiên mở miệng, giọng nói mang chút âm điệu địa phương, phát âm phổ thông không quá chuẩn: “Ở đây ban đêm có rắn rết, sẽ cắn người.”

Tôi thu lại ánh nhìn, thản nhiên đáp: “Không sao, tôi không sợ rắn rết.”

“Rắn có độc, trị, không khỏi.”

Không trị khỏi?

Tôi giật mình, nhưng vẻ mặt vẫn bình thản, đùa: “Không phải đồn rằng tế sư của Miêu Trại, ai gặp được sẽ khỏi trăm bệnh sao, nếu tôi thật sự bị rắn cắn, làm phiền em dẫn tôi đi gặp người ấy chữa độc nhé.”

Một bộ dáng không nghe khuyên bảo, ngu muội.

Đôi mắt xanh lục mờ ảo của cô bé rơi trên người tôi: “Tế sư, không gặp người ngoài.”

Tôi hơi nhíu mày, rồi lại thả lỏng: “Thế phải làm sao đây? Tôi không có chỗ ở rồi. Em gái, tôi có thể ở nhà em không?”

So với A Mị đầy cảm giác nguy hiểm, tôi thà tin cô bé còn hơn. Nếu thực sự xảy ra chuyện gì bất trắc, cơ hội sống sót sẽ nhỉnh hơn một chút. Quan trọng nhất là, hình như cô bé này rất hiểu về tế sư thần bí kia.

Cô bé tên là A Thanh, ngoài cái tên đó ra, dù tôi cố gắng gặng hỏi thế nào cũng không nói thêm nửa câu, đến cả tuổi cũng không chịu tiết lộ.

Tôi mò trong túi ra một viên kẹo trái cây, cười nói: “Trùng hợp quá, chị cũng tên là A Thanh, em có tin không, hồi nhỏ em rất giống chị.”

Ngay từ ánh mắt đầu tiên nhìn thấy cô bé, tôi đã ngẩn người — giống quá mức. Nếu không vì màu mắt khác nhau, tôi thật sự nghi ngờ có khi nào là chính tôi thời thơ ấu tìm tới không.

A Thanh nhận lấy kẹo, không bóc ra ăn mà tò mò nhìn chằm chằm lớp giấy gói màu sắc sặc sỡ.

“Em từng… ăn loại kẹo này rồi.”

Tôi vừa né con rết dưới chân vừa thản nhiên trả lời, chỉ nghĩ rằng có lẽ trước đây cũng có khách du lịch thấy cô bé dễ thương mà cho kẹo thôi.

Băng qua mấy căn nhà, chẳng mấy chốc chúng tôi đã đến một tòa nhà sàn treo lộng lẫy, đậm chất Miêu.

Không hiểu sao tôi lại cảm thấy tòa nhà này rất quen, như thể từng thấy ở đâu đó. Nhưng khi nhìn lại lần nữa thì lại xa lạ vô cùng.

Tôi cho rằng chắc mình quá căng thẳng nên mới sinh ảo giác, vì vậy cũng không để ý tới con rắn màu xanh đang cuộn mình trên cành cây, con mắt thẳng đứng đang nhìn chăm chăm vào nơi tôi vừa dừng lại.

Tối đến, tôi thay bộ quần áo mà A Thanh chuẩn bị sẵn cho.

Tôi rụt chân lại, nhỏ giọng hỏi: “Cái này cũng phải đeo à?”

A Thanh nửa quỳ dưới đất, tay nhỏ giữ chặt cổ chân tôi, đang đeo một chiếc chuông bạc.

Chiếc chuông đó rất đặc biệt, như có linh tính, quấn chặt lấy mắt cá chân tôi, gần như gắn vào da thịt, nhưng lại không hề gây khó chịu.

A Thanh nói: “Đây là, chúc phúc.”

05

Trong trại không có sóng điện thoại, nếu muốn liên lạc với đám sinh viên kia thì phải đi bộ đến nhà nghỉ, dọc đường đầy côn trùng độc.

Chỉ nghĩ thôi tôi đã rùng mình, ý định đi tìm họ lập tức bị gác lại. Thôi thì đợi một tuần sau rời khỏi đây rồi hội ngộ cũng không muộn.

Nghĩ vậy, tôi lại nhìn sang A Thanh bên cạnh.

Dù còn nhỏ tuổi, nhưng A Thanh rất biết tự lo cho bản thân. Điều duy nhất khiến tôi thấy kỳ lạ là bao nhiêu ngày qua tôi chưa từng thấy bố mẹ của con bé.

A Thanh thấy tôi nhìn, lại cúi đầu xuống nhìn con bọ cạp trong lòng, hỏi: “Chị, muốn sờ thử không?”

Tôi hoàn hồn, cười từ chối.